19 世紀に入るころから，エストニアの知識人たちの間で，エストニア語の地位を高めようとする動きが見られ始める。エストニア語の文法や語彙，あるいは民間伝承などに関する討論の場を提供したのは，ローゼンプレンター（Johann Heinrich Rosenplänter, 1782～1846）の主催した雑誌『エストニア語の正確な知識のための寄稿集』 (Beiträge zur genauern Kentniss der ehstnischen Sprache; 1813 ~ 32）であった。正書法に õ を導入することを提案したマシンク（Otto Wilhelm Masing, 1763 ~ 1832）も，この雑誌の熱心な投稿者のひとりであった。

1838 年には，エストニア語の研究と資料収集を目的として「エストニア学識者協会」（Gelehrte Esthnische Gesellschaft，エストニア語名 Õpetatud Eesti Selts）が結成され，その中心となったフェールマン（Friedrich Robert Faehlmann, 1798 ~ 1850）は，タルト大学に新たにできたエストニア語担当の講師を 1842 年から 1850 年までつとめた。エストニア語の文学といえるものが成立するのもこの時期で，フェールマンによって構想され，クロイツヴァルト（Friedrich Reinhold Kreutzwald, 1803 ~ 1882）によって完成された叙事詩『カレヴィポエク』（Kalevipoeg, 1857 ~ 61；「カレヴの息子」の意）は，エストニア人の民族意識の形成に決定的な役割を果たした。

エストニア語に対する関心が高まるとともに，ドイツ語の表記法に準拠した「旧表記」を，フィンランド語に準拠した，いわゆる「新表記」（uus kirjaviis）に改めようとする動きが 19 世紀の後半になると活発になるが，アーレンス（Eduard Ahrens, 1803 ~ 63）の北エストニア語の文法書 (Grammatik der Ehstnischen Sprache Revalschen Dialektes, 第１巻 1843，第２巻 1853）は，この動きを決定づけた。また，ヴィーデマン（Ferdinand Johann Wiedemann, 1805 ~ 87）の著した『エストニア語・ドイツ語辞典』（Ehstnisch-deutsches Wörterbuch, 1869）と『エストニア語文法』（Grammatik der ehstnischen Sprache, 1875）は，資料の範囲と正確さの点で，今日までその言語学的価値を失っていない。エストニア語で書かれた最初のエストニア語文法は，1884 年に出たヘルマン（K. A. Hermann, 1851-1909）の『エストニア語文法』（Eesti keele Grammatik）である。