エストニア共産党の改革派が，知識人層を中心に組織した政治運動で，正式な組織として成立したのは1988年10月。共産党の専従エトカル・サヴィサール (Edgar Savisaar), タルト大学助教授のマリユ・ラウリスティン (Marju Lauristin) らが，指導的役割を演じた。人民戦線は，改革を訴える穏健路線をとり，会員制でない自由な参加形態を採用したことから，国民の幅広い層を動員することに成功した。
他方，エストニアの政治的独立を目指す急進路線を支持する人々は，トリヴィミ・ヴェリステ (Trivimi Velliste), マルト・ラール (Mart Laar) らの文化人が1987年末に結成した「エストニア歴史保存協会」(Eesti Muinsuskaitse Selts) に集まった。
共産党組織の崩壊が決定的となった1990年の２月，政治的独立を訴える勢力は，３月に予定されていた最高会議の選挙とは別に，亡命エストニア人をも有権者に含める「エストニア議会」(Eesti Kongress) の選挙を行った。一方，人民戦線が多数を占めた新しい最高会議は，３月末に「独立回復への移行期」に入ることを宣言した。1990年４月，サヴィサールは首相となるが，経済政策や対モスクワ政策が不評を買い，１年足らずで辞職に追い込まれた（1991年１月）。
人民戦線は，独立回復後最初の総選挙・大統領選挙（1992年９月）で敗れたあとも国会で野党として活動を続けたが，1993年11月13日，正式に解散した。